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日落之后，朱家大院里搭起了架子，张堂点起清油灯，演出终于开始了。这回演的是一出《观音菩萨送子》戏，热热闹闹，台上的场面比台下更壮观。虞小鼓、季乐、花凌坐在台后，季乐不理睬花凌，只挨着虞小鼓坐。虞小鼓不大高兴，搬着凳子挪开些。季乐不明所以，又挨近了去，热络地说起悄悄话来：&ldo;小鼓，你看那个姑娘，红衣裳的那个……&rdo;虞小鼓不悦地打断：&ldo;我在看戏。&rdo;季乐愣愣地说：&ldo;先前不都看过了么？&rdo;虞小鼓不咸不淡地应道：&ldo;我想好好学。&rdo;季乐只得讪讪退回去。待《观音菩萨送子》演完，朱家的管家凑上去悄声叮嘱了几句，意思是要戏班子临时再加演一段。潘九戏等人先前并没有排练过，不过五人合作多年，默契总是有的，商量后立刻又演了一出《金碗钗送子》。等客人们的兴尽了，这才领着丰厚的赏金离开了。路上，杜十五、杜重九兄弟两感慨道：&ldo;若是每天都有这样的活可接便好了。&rdo;走在最前面的潘九戏的脚步顿了顿，转头无甚表情地看了他二人一眼，又一言不发地继续向前走。杜氏兄弟面面相觑。众人还没走到住处，忽听身后有马蹄声逼近，在他们身后处停下。来人正是方才朱家的下人。那下人道：&ldo;潘班主，今日你们的戏我家老爷听的很喜欢，想同你们签约，从此只为我家老爷宴宾客、摆宴席时演出，不必再为生意犯愁。&rdo;潘九戏微微一怔，戏班子里已有几人露出喜色。那下人又道：&ldo;若何我家老爷签约，从此每月无论用不用的上你们，都有固定的赏钱。若做得好，还有另外的打赏。只不过若签了朱家的约，你们就不能再为别家唱戏了。&rdo;潘九戏依旧不语。那下人早有预料般地一哂，道：&ldo;潘班主，你先考虑着，也同你班子里的人商议一番，明日管家会带着契约到你们住处，有什么条件，这一晚上尽可想好了。&rdo;潘九戏不卑不亢地说：&ldo;多谢你家老爷好意。&rdo;那下人抱拳作礼，打马掉头回去了。当天夜里，虞小鼓正在井边打水洗衣服，季乐晃晃悠悠地踱了过来：&ldo;小鼓，你在做什么？&rdo;虞小鼓看了他一眼：&ldo;你很闲么？&rdo;季乐老实地点点头：&ldo;要我帮你么？&rdo;虞小鼓两手在腰际的衣服上来回擦拭，擦干后指着一盆衣服道：&ldo;那你帮我洗了罢。&rdo;季乐一怔，惊讶地看着虞小鼓打着哈欠从他身边绕过去，&ldo;我困了，先睡了。&rdo;季乐一脸古怪：&ldo;你、你就这么走了？&rdo;虞小鼓停下脚步，无甚表情地睨了他一眼，又继续往房里走。季乐忙道：&ldo;我、我帮你洗衣服。小鼓，我心情不好，你能陪我说说话么？&rdo;虞小鼓置若罔闻，推开房门进屋了。清冷的漆黑的院子里，只留下孤独的少年季乐一人，无言地沉浸在哥哥不疼、弟弟不爱、还要额外多洗一盆衣服的悲痛中。作者有话要说：本章的题目应该叫：少年季乐的烦恼99、潘九戏最终没有和朱家签下契约。戏班子里其他人问起缘由，潘九戏只道：&ldo;做惯了家雀，怎还做的了野雀？&rdo;为此，签手兼副班主谈天翔和潘九戏发生了剧烈的争执。谈天翔和潘九戏的矛盾由来已久，说穿了，一是年纪导致的分歧，谈天翔正是而立之年，而潘九戏已过了耳顺；二是穷苦日子所积累出的怨怼。俗话说，贫贱夫妻百事哀。戏班子的日子过得十分清贫，便是饱腹亦难维持，遑论其他？谈天翔与潘九戏虽不是夫妻，但处在一个屋檐底下过日子的，实际也差不许多了。谈天翔认为潘九戏上了年纪不识抬举，这样的好事撞上了是运气，错过了，可就保不齐几年里还会有这样的机会。潘九戏则硬如磐石，丝毫不肯动摇。两人为此争执不休了三整日，谈天翔的话一天比一天难听。到了第三天，三名学徒捧着要洗的衣服路过潘九戏和谈天翔的门口，听到房里传出气急败坏的骂声：&ldo;你以为你这破戏班子是什么样的货色？朱老爷看上咱，好吃好喝的安稳日子你不想过，家雀儿野雀儿，哈，你假马啥子？&rdo;（注：陕西方言，你假装什么？）